Il Fort Saint George si erge sul fronte mare di Chennai, ai bordi della baia del Bengala, nel sud dell'India. Primo bastione britannico nel territorio indiano, segna la nascita della città moderna e concentra all'interno delle sue mura diversi secoli di storia coloniale, militare e politica. Oggi il complesso ospita istituzioni tamil in attività, il che lo distingue dai forti puramente patrimoniali.

Perché visitare il Fort Saint George

Il sito presenta un triplice interesse. Dal punto di vista storico, è il nucleo fondatore di Madras e uno dei primi avamposti della Compagnia delle Indie Orientali nell'Asia meridionale. Dal punto di vista architettonico, riunisce all'interno delle stesse mura una chiesa anglicana del XVII^o secolo, un museo coloniale, l'antica sala da banchetto Wellesley House e un monumental palo portabandiera. Dal punto di vista politico, ospita tuttora un seggio dell'Assemblea legislativa del Tamil Nadu, il che lo rende un luogo vivo e non un semplice monumento statico.

La visita interesserà in particolare i viaggiatori sensibili al periodo coloniale britannico, alla storia militare dei XVIII^o e XIX^o secoli, e alla genealogia delle grandi istituzioni transatlantiche (l'Università di Yale deve così il suo nome a un antico fedele della chiesa di St Mary).

Storia del forte

Il forte fu edificato nel 1644 dalla Compagnia delle Indie Orientali inglese, fondata nel 1600 e insediata localmente alcuni anni prima su un terreno acquisito da un capo locale. La fine dei lavori coincise con le festività di San Giorgio, il che diede il nome all'edificio. I bastioni, alcuni dei quali raggiungono sei metri di altezza, inquadravano una guarnigione destinata a proteggere le attività commerciali nascenti.

Il sito cambiò diverse volte di mani nel corso del XVIII^o secolo. Occupato dai Francesi tra il 1746 e il 1749 durante la Guerra di Successione austriaca, fu restituito ai Britannici dal Trattato di Aquisgrana. Nei decenni successivi, il forte funzionò come residenza per i funzionari della Compagnia delle Indie Orientali e come base militare strategica per le operazioni nel sud dell'India.

A metà del XX^o secolo, verso il 1945, il complesso fu occupato dai militanti del Movimento per l'Indipendenza dell'India. Dopo il 1947, fu integrato nell'amministrazione tamil. Le sedi amministrative furono brevemente trasferite nel marzo 2010, trasformando l'antico complesso in Central Institute of Classical Tamil, prima di essere ristabilite al forte dopo le elezioni del 2011 sotto il mandato di Jayalalitha Jayaram. Il complesso è gestito dall'Archaeological Survey of India.

Cosa vedere sul posto

Il complesso si percorre a piedi e si organizza intorno a quattro poli principali: il museo, la chiesa di St Mary, Wellesley House e il palo portabandiera. I bastioni, il fossato e diversi cannoni d'epoca punteggiano la passeggiata.

Il museo del Fort Saint George

Completato nel 1795, l'edificio servì prima come banca di Madras prima di essere riconvertito in spazio museale. Ospita uniformi, monete, medaglie, dipinti, lettere e documenti ufficiali del periodo coloniale. Davanti all'ingresso si erge una statua di Lord Cornwallis trasportata dalla Gran Bretagna via mare; la sua scena scolpita rappresenta la consegna dei figli del sultano Tipu ai funzionari della Compagnia delle Indie Orientali, un episodio significativo delle guerre anglo-mysore.

La chiesa di St Mary

St Mary è la più antica chiesa anglicana dell'India, soprannominata "l'Abbazia di Westminster dell'Est" a causa del numero di personalità britanniche che vi riposano o vi sono commemorati. Le più antiche pietre tombali britanniche del subcontinente si trovano all'interno del suo perimetro. Il primo matrimonio registrato nei suoi registri è quello di Elihu Yale, mercante della Compagnia delle Indie Orientali e omonimo dell'Università di Yale, che lo dotò più tardi.

Wellesley House

Intitolata al governatore generale Richard Wellesley, questa antica sala da banchetto conserva una serie di ritratti di alti funzionari del Raj. I cannoni catturati a Tipu Sâhib durante la caduta di Seringapatam (1799) sono disposti sui bastioni adiacenti.

Il Flagstaff e i dintorni

Il palo portabandiera del forte, o Flagstaff, raggiunge i 46 metri e rimane uno dei più alti del genere in India. Al di fuori del complesso, su Rajaji Salai, un arco commemorativo riprende la facciata del forte: la sua prima pietra fu posata il 30 ottobre 2012 in occasione del giubileo di diamante dell'Assemblea legislativa del Tamil Nadu. Il forte ospita inoltre una guarnigione di truppe in transito verso il sud dell'India e le Isole Andamane e Nicobare.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: prevedete 1h30 a 2h30 per visitare il museo, la chiesa e i dintorni.
• Tariffe: ingresso a tariffa moderata per i visitatori stranieri, tariffa simbolica per i residenti indiani, gratuità per i bambini. Le tariffe sono fissate dall'Archaeological Survey of India e riviste regolarmente.
• Accesso: alcune zone amministrative rimangono chiuse al pubblico poiché il forte ospita ancora istituzioni in attività.
• Fotografia: consentita all'esterno, limitata all'interno del museo.

Quando visitarlo

Chennai conosce un clima tropicale caldo e umido tutto l'anno. Il periodo più piacevole per visitare il forte si estende da novembre a febbraio, quando le temperature scendono intorno ai 22-28 °C e l'umidità rimane sopportabile. Evitate i mesi di maggio e giugno (calore intenso, spesso oltre i 38 °C) così come ottobre-novembre, periodo del monsone di nord-est caratterizzato da piogge talvolta ciclonici. Una visita al mattino, dall'apertura, consente di evitare sia il calore che l'afflusso dei gruppi scolastici.

Come arrivarci

Il forte si trova nel quartiere di George Town, in prossimità immediata della stazione centrale di Chennai e del porto. Dall'aeroporto internazionale di Chennai, contate 30-45 minuti di viaggio in taxi a seconda del traffico. La stazione ferroviaria più vicina è Chennai Beach, a pochi minuti a piedi. I risciò e i taxi con servizio di noleggio rimangono i mezzi più pratici per raggiungere il sito, con la metropolitana di Chennai che serve anche la stazione centrale.

Nei dintorni

Il quartiere di George Town si presta a una mezza giornata di passeggiata complementare: mercati all'ingrosso, vecchie chiese, tempio di Parthasarathy. I viaggiatori che desiderano prolungare l'esplorazione delle fortificazioni coloniali in India possono proseguire con altri siti del subcontinente.

• Fort d'Anjengo, un altro avamposto della costa occidentale fondato dai Britannici all'inizio del XVIII^o secolo.
• State Museum di Bhopal, per approfondire la diversità delle collezioni museali indiane.
• Ajit Singh Memorial, un luogo di memoria legato al movimento nazionale.

Domande frequenti

Includere il Fort Saint George nel vostro itinerario

Chennai costituisce una porta d'ingresso pertinente per esplorare il Tamil Nadu e il sud dravidico. Il Fort Saint George si integra naturalmente in un circuito che combina patrimonio coloniale, templi del Tamil Nadu e litorale del Coromandel. Per costruire un itinerario su misura, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in India.