A una decina di chilometri a nord-est di Varanasi, Sarnath è il luogo dove il Buddha Shakyamuni pronunciò il suo primo sermone dopo l'Illuminazione. Questo sito fondamentale del buddhismo attira pellegrini e viaggiatori da tutto il mondo. Rovine di monasteri, uno stupa millenario e un museo archeologico di prima qualità compongono un insieme sobrio e raccoglitore, molto diverso dall'agitazione di Varanasi.

Informazioni pratiche in un'occhiata

• Accesso: da Varanasi in risciò, taxi o autobus locale — tragitto di circa 30-45 minuti a seconda del traffico.
• Ingresso: il parco archeologico è a pagamento per i visitatori stranieri; il museo archeologico è a pagamento separatamente (tariffe ASI in vigore).
• Durata consigliata: 2-3 ore per il parco e il museo.
• Abbigliamento: abbigliamento appropriato consigliato; i templi buddhisti attivi richiedono di togliersi le scarpe.
• Chiusura: il museo archeologico è chiuso il venerdì.

Cosa si vede

Il parco archeologico raggruppa i resti di monasteri Gupta e post-Gupta, lo stupa Dhamekh (V-VI secolo, imponente altezza, fregio geometrico scolpito) e le fondazioni dello stupa Dharmarajika. Il museo archeologico di Sarnath, uno dei più importanti dell'Inde, conserva il celebre capitello con i quattro leoni di Ashoka — diventato l'emblema nazionale indiano — insieme a una notevole collezione di sculture buddhiste in arenaria di Chunar.

Storia e contesto

Verso il V secolo prima della nostra era, il Buddha si recò a Sarnath — allora chiamata Isipatana o Migadaya, "il parco dei cervi" — per insegnare le Quattro Nobili Verità ai suoi cinque primi discepoli. L'imperatore Ashoka fece erigere diversi stupa e una colonna commemorativa nel III secolo prima della nostra era. Il sito prosperò fino al XII secolo, quando le invasioni turche lo ridussero in rovine. Gli scavi britannici del XIX secolo, in particolare quelli di Alexander Cunningham, rivelarono l'ampiezza del complesso monastico.

I momenti salienti della visita

Lo stupa Dhamekh

Struttura cilindrica in mattoni e pietra, il Dhamekh marca il luogo tradizionale del primo sermone. Il suo fregio scolpito con motivi floreali e geometrici risale al periodo Gupta. Girare intorno in senso orario (pradakshina) è la pratica abituale dei pellegrini.

Il capitello di Ashoka al museo

Quattro leoni adossati, seduti su un abaco ornato di ruote del dharma e di animali — questo capolavoro della scultura Maurya (III sec. a.C.) è esposto nella sala principale del museo. È l'originale; la colonna da cui proviene si trovava all'ingresso del parco.

I templi buddhisti contemporanei

Attorno al parco, diverse nazioni hanno costruito i propri templi: il tempio tailandese, il tempio tibetano, il tempio giapponese Mulagandhakuti Vihara (società Mahabodhi). Ognuno riflette una tradizione architettonica distinta e rimane aperto ai visitatori.

Etichetta e regole di visita

• Toglietevi le scarpe prima di entrare in qualsiasi tempio o vihara attivo.
• Abbigliatevi in modo coperto (spalle e ginocchia).
• Parlate a voce bassa nelle zone di meditazione e di preghiera.
• La fotografia è generalmente autorizzata nel parco; verificate le restrizioni specifiche di ogni tempio.
• Non toccate le sculture e i rilievi antichi.

Consigli per le foto

La luce dorata del mattino (presto dopo l'apertura) è ideale per fotografare lo stupa Dhamekh senza folla. Inquadrate dal basso per accentuare la verticalità della struttura. Il museo è poco illuminato: una fotocamera performante con bassa luce è utile per il capitello di Ashoka (il treppiede è spesso vietato — verificate sul posto).

Situazione e accesso

Sarnath si trova a circa 10-13 km a nord-est del centro di Varanasi, facilmente accessibile in risciò o taxi dalla stazione di Varanasi Junction o dai ghat. Nessun accesso ferroviario diretto; la stazione più vicina è Varanasi. Il sito è in gran parte pianeggiante, ma i vialetti in ghiaia possono rendere la mobilità in sedia a rotelle difficile su alcune sezioni.

Nelle vicinanze

• I ghat di Varanasi — le celebri sponde del Gange, a una trentina di minuti, per la cerimonia dell'aarti al tramonto.
• Tempio Kashi Vishwanath — uno dei templi shivaiti più venerati dell'Inde, nella vecchia città di Varanasi.
• Forte di Ramnagar — fortezza del XVIII secolo sulla riva opposta del Gange, con un museo della corte reale.