Sulla sponda est del Gange, di fronte al Tulsi Ghat, il Forte di Ramnagar domina la riva dalla metà del XVIII secolo. Questa residenza principesca, ancora abitata dalla famiglia del Maharaja di Varanasi, coniuga l'architettura moghul, un museo privato e un calendario festivo legato al Ramayana. Situata alla periferia sud-est di Varanasi, costituisce una tappa distinta dai ghat sacri della vecchia città.

Perché visitare il Forte di Ramnagar

Il sito presenta tre interessi complementari. È innanzitutto un palazzo principesco ancora attivo: il Maharaja Anant Narayan Singh vi risiede, e una bandiera issata sui bastioni segnala la sua presenza. È poi un museo, il Saraswati Bhawan, le cui collezioni di armi, portantine, costumi in seta e orologi antichi offrono uno sguardo raro sulla cultura delle corti principesche del nord dell'Inde. È infine un luogo vivente delle feste induiste, in particolare la Ramlila di Ramnagar, una delle più antiche rappresentazioni teatrali del Ramayana ancora esistenti in Inde.

Storia del forte

Il forte fu eretto nel 1750 da Kashi Naresh Raja Singh Balwant, primo sovrano della dinastia di Varanasi. Iscrizioni ancora leggibili sui bastioni confermano questa costruzione nel XVIII secolo. L'edificio fu costruito su un terreno elevato per preservarlo dalle piene del Gange, che possono essere significative durante il monsone.

Dopo l'indipendenza dell'Inde e l'abolizione dei privilegi principechi nel 1971, il titolo di Maharaja si mantenne come onorifico. La famiglia reale continua a occupare una parte del complesso, il che spiega perché solo alcuni settori siano accessibili ai visitatori.

Cosa vedere sul posto

L'architettura del complesso

Il forte è completamente costruito in arenaria rossa, con una facciata dipinta in colore crema, in stile architettonico moghul caratteristico del nord dell'Inde. L'insieme si sviluppa intorno a cortili interni, balconi scolpiti e padiglioni. Due torri bianche, accessibili da una scala che conduce a una volta, si affacciano sui cortili interni. La residenza privata del Maharaja occupa un lato; la sala del Durbar e le sale di ricevimento si trovano dall'altro lato.

Tre templi sono compresi nel recinto: un tempio dedicato a Veda Vyasa, il tempio di Chhinnamastika, e un tempio di Dakshin Mukhi Hanuman nella parte meridionale.

Il museo Saraswati Bhawan

Ospitato in una delle due torri bianche, il museo contiene anche la sala del Durbar aperta al pubblico. Le collezioni sono eterogenee ma coerenti con la vita di una corte principesca:

• una collezione di auto antiche, inclusi alcuni rari modelli americani;
• costumi medievali in seta kimkhwa, gioielli in oro e argento, e sedie reali ornate di pietre;
• portantine a forma di loto e selle d'elefante in argento lavorato;
• una sala d'armeria che riunisce spade, vecchi cannoni dall'Africa, dalla Birmania e dal Giappone, moschetti blindati e pugnali;
• un orologio astronomico che indica l'ora, il giorno, la settimana, il mese e l'anno, oltre a dati su sole, luna e pianeti;
• un registro moghul illustrato con 530 miniature dedicate all'etica islamica, con bordi decorativi e motivi floreali.

Quando visitare il forte

Il forte si visita tutto l'anno, ma diverse finestre presentano un interesse particolare legato al calendario dei festival.

• Gennaio-febbraio (mese di Magh): celebrazioni davanti al tempio Veda Vyasa, che attirano numerosi pellegrini.
• Febbraio-marzo (Phagun / Raj Mangal): processione in barca che parte da Assi Ghat e costeggia il Gange fino al forte, accompagnata da canti e danze.
• Settembre-ottobre (Ramlila e Dussehra): durante circa un mese, scene del Ramayana vengono messe in scena in diversi luoghi del quartiere di Ramnagar. Il ciclo si conclude con il Dussehra diretto dal Maharaja, che sfila su un elefante decorato, e culmina nel Dashami, decimo giorno della luna piena, con l'incendio dell'effigie di Ravana, simbolo della vittoria del bene sul male.

Dal punto di vista climatico, la stagione secca da ottobre a marzo rimane la più confortevole per Varanasi e la sua regione. Maggio-giugno sono molto caldi; luglio-settembre corrispondono al monsone.

Informazioni pratiche

Solo una parte del complesso è aperta al pubblico, il resto rimane la residenza privata della famiglia reale. Il forte si visita generalmente a metà giornata, secondo orari di apertura che possono variare; prevedete circa 1 h 30 a 2 h per percorrere il museo, i cortili e i templi. Il costo d'ingresso è moderato.

Alcuni consigli utili:

• abbigliamento che copra spalle e ginocchia per entrare nei templi;
• alcuni locali del museo sono poco illuminati, prevedete scarpe stabili;
• la fotografia è limitata all'interno, informatevi all'ingresso.

Come raggiungerlo

Il forte si trova a Ramnagar, sulla sponda est del Gange, nella periferia sud-est di Varanasi (Uttar Pradesh). Dal centro, prevedete circa dieci chilometri per strada via il ponte sul Gange. Diverse opzioni:

• Auto-rickshaw (tuk-tuk) o taxi dalla vecchia città: la soluzione più semplice, prevedete una trattativa preventiva della tariffa andata-ritorno con attesa.
• Minibus condivisi da Varanasi: economici ma con comfort limitato.
• Barca da Assi Ghat: opzione pittoresca lungo il fiume, da organizzare sul posto con un barcaiolo; la traversata richiede poi un breve tragitto a piedi o in rickshaw fino al forte.

Nelle vicinanze

• Il Ramnagar Ghat, ai piedi del forte, si affaccia direttamente sul Gange di fronte alla vecchia città.
• Assi Ghat, sull'altra riva, accoglie la cerimonia mattutina Subah-e-Banaras e costituisce un punto di partenza comune per le gite in barca.
• Il tempio Durga Kund, riconoscibile per la sua facciata rossa e il suo stagno sacro, si trova nel sud di Varanasi.

Per ampliare la visita ad altri siti del nord dell'Inde, si può consultare la scheda del State Museum di Bhopal o, in un registro architettonico diverso, quella del Forte di Anjengo in Kerala e dell'Ajit Singh Memorial.

Domande frequenti

Preparare la visita

Il Forte di Ramnagar si integra naturalmente in un soggiorno a Varanasi prolungato di mezza giornata sulla sponda est del Gange. Per costruire un itinerario che combini i ghat, il forte e altre tappe del nord dell'Inde, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Inde.