Un tempo chiamata Bénarès, Varanasi, soprannominata la città di Shiva, vi farà scoprire l'induismo in tutte le sue sfaccettature. Attraversando la città, il Gange accoglie ogni anno più di un milione di pellegrini in cerca di benedizione, illuminazione o semplicemente di pace interiore. La scoperta di questa città così singolare non vi lascerà indifferenti e segnerà indubbiamente il vostro viaggio in India.

Dove si trova Varanasi?

Situata nel nord dell'India, Varanasi si trova sulle rive sacre del Gange, nello Stato indiano dell'Uttar Pradesh. Questa città si trova a circa 800 km a est di New Delhi, e a 320 km a sud-est di Lucknow, la capitale dello Stato.

Storia

Le supposizioni sulla fondazione di Varanasi fanno riferimento al VII secolo a.C. Dopo l'Illuminazione, il Buddha avrebbe tenuto il suo primo sermone a Sarnath, situata a una decina di chilometri dalla città. Menzionata nel Ramayana e nel Mahabharata, epici poemi indù, Varanasi si presenta come la capitale spirituale di Shiva.

Dall'assalto dei Ghaznavidi nel 1033 all'invasione mogol condotta da Aurangzeb, Varanasi conobbe più volte il saccheggio e l'invasione musulmana prima di essere rinominata Mohammadabad. I conquistatori usarono i materiali dei templi demoliti per costruire moschee.

Nel 1775, i Britannici si impadronirono della città. Sebbene la maggior parte dei templi della città risalgano ai XVII e XVIII secoli, Varanasi ha conservato il suo carattere sacro e rimane uno dei principali centri della religione indù.

Perché Bénarès è diventato Varanasi?

Conosciuto da secoli in Occidente con il nome di Bénarès, questo luogo spirituale dell'India porta un nome molto più antico : Varanasi. Questo nome tradizionale trae origine dai due fiumi che bordano la città sacra : il Varuna a nord e l'Assi a sud. È tra questi corsi d'acqua che la città si è sviluppata, conferendole questo nome poetico e simbolico. Durante l'era coloniale britannica, il nome fu anglicizzato in "Benares", poi francesizzato in "Bénarès", una versione rimasta a lungo in uso nei paesi occidentali. Tuttavia, dopo l'indipendenza dell'India, un movimento di ritorno alle radici culturali e linguistiche ha portato al recupero dei nomi tradizionali. Così, Varanasi è diventato di nuovo il nome ufficiale della città. Del resto, il nome "Banaras" rimane molto comune nel linguaggio popolare in India. Oggi, che si parli di Bénarès, Banaras o Varanasi, si tratta della stessa città mitica, emblema di devozione e spiritualità sulle rive del Gange.

Perché visitare Varanasi?

Varanasi figura tra le più antiche città del mondo. Luogo di pellegrinaggio per gli aderenti della religione indù, la città è attraversata dal Gange che simboleggia i capelli della dea Shiva. Sulle rive del fiume, la serie di ghat continua a ospitare i rituali. All'alba, vi vedrete i fedeli bagnarsi per espiare i loro peccati, una scena al contempo mistica e affascinante. Rallegratevi, i turisti possono accedere ai ghat di Varanasi prendendo le barche a remi disponibili sul posto, a condizione di rispettare il carattere sacro dei luoghi, naturalmente.

Atttraverso le strette viuzze e le venelle della vecchia città, si incrociano risciò, cani vaganti, bambini che giocano per la strada, e uomini in preghiera. Durante una passeggiata, avrete inoltre il privilegio di ammirare i templi pittoreschi che fanno la fama di Varanasi.

Tra gli altri monumenti da scoprire in città si trova il tempio Kashi Vishwanath dedicato al Dio Shiva. Con un'altezza di 15,5 metri, la sua freccia rivestita d'oro gli vale il soprannome di "Tempio d'Oro". Distrutto più volte in seguito alle invasioni musulmane, il sito fu ricostruito nel 1776 per iniziativa della regina Holkar della Maharani Maratha Ahilya Bai Holkar.

Varanasi ospita anche una delle più grandi università dell'Asia : la Banaras Hindu University. L'istituto è particolarmente rinomato per la sua formazione in sanscrito. Contiene non meno di 150.000 manoscritti autentici per studiare gli Hindu Shastras. L'università dispone anche di un museo, il Bharat Kala Bhava, la cui principale attrazione rimane l'imponente statua di Krishna.

A nord di Varanasi, la città buddhista di Sarnath vi rimette sulle tracce del Buddha, un luogo sacro che vi permette di staccarvi dal tempo e di vivere un'esperienza mistica intensa.

Per gli appassionati di shopping, Varanasi ospita un immenso bazar nonché numerosi mercati e negozi di artigianato. Tra i prodotti più importanti della città spicca indubbiamente il Banarasi Silk Saree. Questo indumento tipico delle regioni dell'Asia meridionale è il risultato di una tecnica tessile tradizionale tramandata di generazione in generazione, che include l'uso della seta nonché di fili d'oro e d'argento. È un elemento imprescindibile del guardaroba della donna indiana. Per gli appassionati di musica, i negozi a Varanasi propongono una varietà di strumenti musicali di ottima qualità.

Per il vostro soggiorno a Varanasi, gli alloggi del centro città o alle porte del Gange vi propongono tariffe abbordabili, ma con un comfort discutibile. Gli hotel lussuosi invece si trovano nel quartiere di Cantonment.

Cultura, tradizioni e rituali funebri

Sulla riva sinistra del Gange, i ghat di Varanasi, veri scenari viventi del ciclo delle reincarnazioni, sono testimoni quotidiani della cremazione della città, dove i corpi vengono bruciati per liberare le ceneri nelle acque del fiume sacro. Membri della famiglia, sacerdoti e semplici pellegrini si ritrovano qui in un rapporto con la morte unico, radicato nella tradizione.

Inoltre, assistere a un evento religioso o culturale di sera può trasformare la vostra esperienza a Varanasi, soprattutto se avete la fortuna di godere di una vista impareggiabile sul Gange da una terrazza o da una barca.

Quando visitare Varanasi?

Varanasi si trova in una regione con clima tropicale umido. Le temperature variano notevolmente tra l'inverno e l'estate. Da aprile a ottobre, l'estate conta una stagione dei monsoni con temperature comprese tra 32°C e 46°C. Da dicembre a febbraio, l'inverno si caratterizza per venti freschi provenienti dall'Himalaya e temperature che possono scendere fino a 5°C. Le estati sono molto calde, durante le quali l'alba sul fiume e il calare della notte offrono spesso un momento più propizio per la passeggiata e la contemplazione.

Varanasi dispone di una stazione stradale collegata alla città di Delhi e al Nepal. La città possiede anche un aeroporto che riceve voli giornalieri dalle principali città dell'India.

Per circolare a Varanasi, avete scelta tra diversi tipi di trasporto. Tra questi, trovate i risciò e gli auto-risciò che fanno parte dei mezzi di locomozione imprescindibili in India. Più comune, l'autobus vi permette di spostarvi a prezzo minimo (5 Rs), se il comfort non è tra le vostre preoccupazioni. I taxi figurano anche tra i servizi disponibili nel cuore della città.

D'altro canto, il noleggio di auto o bicicletta si rivela sempre più popolare tra i turisti in viaggio in India. Informatevi presso il vostro hotel o la vostra agenzia di viaggio per scoprire i buoni consigli.