Kerala e Sud

Il Sud dell'India forma un mondo a parte, separato dal Nord dagli altopiani del Deccan e da lingue dravidiche (malayalam, tamil) senza parentela con l'hindi. Il nostro team organizza gli itinerari intorno a due Stati complementari: il Kerala sulla costa occidentale, una stretta striscia verde incastrata tra il Mar Arabico e i Ghat occidentali, e il Tamil Nadu sul versante orientale, più secco, strutturato dalle sue città-tempio. Si viaggia più lentamente che nel Rajasthan: le strade dei Ghat serpeggianti, le distanze sulla mappa sembrano brevi ma richiedono tempo reale.

Nel Kerala, il paesaggio cambia ogni cinquanta chilometri. La pianura costiera è tessuta di canali, laghi e fiumi che formano i backwaters, una rete navigabile di quasi 900 chilometri che collega Alleppey, Kollam e Kumarakom. Si s'imbarchi su un kettuvallam, una vecchia chiatta per il riso riconvertita, per una o due notti secondo il ritmo desiderato. All'interno, la strada sale verso Munnar a 1.600 metri, dove le piantagioni di tè della Tata ricoprono i versanti dalla fine del XIX secolo. Più a sud, la riserva di Periyar attorno al suo lago artificiale concentra elefanti, gaur e uccelli acquatici, osservabili da barche al primo mattino.

Il Kerala si distingue anche per la sua composizione umana. Le comunità hindu, musulmana (i Mappilas, discendenti di mercanti arabi), cristiana siriaca (presente dal primo millennio secondo la tradizione di San Tommaso) e ebraica (la sinagoga di Mattancherry a Kochi risale al 1568) coesistono in uno Stato con tasso di alfabetizzazione superiore al 95%. Kochi, l'antica Cochin, conserva le tracce successive dei Portoghesi, degli Olandesi e dei Britannici: reti da pesca cinesi sulla punta di Fort Kochi, magazzini di spezie a Mattancherry, palazzi olandesi. La sera, i teatri propongono spettacoli di kathakali, teatro danzato mascherato il cui trucco richiede due ore prima della rappresentazione.

Nel Tamil Nadu, il viaggio assume un'altra tonalità. I templi dravidici vi sono vivi, frequentati quotidianamente da decine di migliaia di fedeli. A Madurai, il tempio di Meenakshi allinea quattordici gopuram coperti di statue dipinte, e la cerimonia serale in cui si trasporta il dio Sundareshwara nella camera della dea si tiene da secoli. Thanjavur ospita il Brihadishwara, tempio chola dell'XI secolo patrimonio Unesco, il cui shikhara raggiunge 66 metri. Chidambaram, più discreto, accoglie uno Shiva danzante e conserva una comunità di sacerdoti ereditari identificabili dal loro ciuffo frontale. Pondichéry, antico avamposto francese, offre una parentesi architettonica con le sue strade a scacchiera, i nomi in francese e la cucina fusion di alcuni tavoli tenuti dai discendenti di famiglie franco-tamil.

Il tempo è lento, quasi contemplativo. Si mangia speziato ma diversamente dal Nord: i curry al latte di cocco del Kerala, il pesce grigliato in foglia di banano a Kovalam, i thali tamil serviti su foglia con sambar, rasam e rice-papad. La cucina vegetariana ristretta (senza uova, senza cipolle in alcune famiglie brahmane) vi è più diffusa che altrove. Le feste punteggiano l'anno: Onam nel Kerala ad agosto-settembre, con le sue gare di barche-serpente ad Alleppey, e Pongal nel Tamil Nadu a metà gennaio, festa del raccolto distribuita su quattro giorni. I nostri autisti di lingua italiana, basati a Kochi e Madurai, conoscono le strette strade dei Ghat e le alternative quando un convoglio di camion blocca la discesa verso Thekkady.

Da scoprire

Notte in kettuvallam sui backwaters. Imbarco ad Alleppey o Kumarakom per una navigazione lenta tra risaie e villaggi dove la vita continua al bordo dell'acqua: bucato, scuola in uniforme, pescatori con reti quadrate.

Piantagioni di tè di Munnar. A 1.600 metri nei Ghat, i versanti tagliati a scacchiera verde scuro. Visita di una fabbrica ancora in funzione e passeggiata fino al punto panoramico di Eravikulam, dove vivono i tahr dei Nilgiri.

Tempio di Meenakshi a Madurai. Quattordici gopuram policromi e un labirinto di corridoi animati dal mattino alla sera. Partecipazione alla cerimonia di chiusura verso le 21:30, aperta ai visitatori in abbigliamento appropriato.

Kathakali a Fort Kochi. Arrivo un'ora prima dello spettacolo per assistere all'applicazione del trucco: pasta di riso, pigmenti vegetali, applicazione in strati successivi su attori formati fin dall'infanzia.

Pondichéry e la costa di Coromandel. Quartiere bianco con architettura coloniale francese, ashram di Aurobindo, e escursione ad Auroville. Tappa di respiro prima o dopo l'intensità dei templi tamil.

Quando andarvi

La stagione favorevole va da ottobre a marzo, con temperature costiere tra 24 e 32 gradi e umidità supportabile. Dicembre e gennaio sono i mesi più secchi e più frequentati, in particolare intorno a Natale a Kochi e Varkala. A Munnar e nelle altezze dei Ghat, le notti scendono a 12 gradi in gennaio: prevedere un pile per le uscite mattutine nelle piantagioni di tè.

Il monsone di sud-ovest colpisce il Kerala da giugno a fine agosto, con cumulati che spesso superano 2.500 mm nella stagione. Questo periodo rimane praticabile per i viaggiatori che apprezzano la pioggia calda, i paesaggi verdi saturi e i trattamenti ayurvedici (stagione considerata ideale per il trattamento). Settembre è instabile. Il Tamil Nadu, protetto dai Ghat, riceve il proprio monsone, da nord-est, in ottobre e novembre: rovesci di fine pomeriggio a Chennai e Pondichéry, cielo spesso sereno al mattino. Aprile e maggio sono da evitare: 35 gradi e oltre, tasso di umidità elevato, poco comfort al di fuori delle stazioni d'altura.

Consigli pratici

Per percorrere bene il Kerala da soli, contate 10-12 giorni partendo da Kochi: 2 giorni a Fort Kochi, 2 giorni a Munnar, 1-2 notti a Periyar, 1 notte in kettuvallam, finitura a Varkala o Kovalam per la spiaggia. Combinare Kerala e Tamil Nadu richiede minimo 15-18 giorni: l'attraversamento via Madurai, Thanjavur e Pondichéry aggiunge giorni di strada (4-6 ore per tappa su assi secondari). I voli interni da Kochi, Trivandrum o Madurai facilitano la congiunzione con il Nord.

Il Sud si combina logicamente con il Rajasthan per un forte contrasto tra India secca e India tropicale, o con l'Uttar Pradesh e il Gange per confrontare due fervori religiosi. Il livello di comfort alberghiero è elevato nel Kerala (dimore storiche a Kochi, lodge di piantagione a Munnar, resort a Varkala) e più disuguale nel Tamil Nadu, dove privilegiamo alcuni indirizzi selezionati a Madurai e Thanjavur. La regione si addice ai viaggiatori contemplativi, agli amanti dell'architettura sacra, alle famiglie con bambini a partire dagli 8 anni (poche lunghe tappe stradali se si rimane nel Kerala), e alle coppie in cerca di un'India meno diretta di quella del Nord.