23 lingue ufficiali, 4000 dialetti e lingue regionali riconosciute: una vera e propria torre di Babele. Due lingue dominano tuttavia: l'hindi e... l'inglese. Il 41% della popolazione parla hindi, il 10% inglese. L'élite della società, l'alta borghesia, i giovani studenti la praticano correntemente. Ma per molti indiani che non parlano hindi, essa serve da lingua comune. Privilegiato negli ambienti urbani, l'inglese si parla quasi ovunque sul territorio, ad eccezione di alcune rare regioni isolate.

Dopo l'indipendenza nel 1947, l'uso dell'inglese nei testi ufficiali avrebbe dovuto cessare nel 1965, a favore del solo hindi. Ma nel 1963 il parlamento ha promulgato una legge che manteneva l'uso dell'inglese in contesti ufficiali, al fine di facilitare la comprensione dei testi per i locutori dravidici.

Sarete dunque sorpresi nell'incontrare due indiani colti, uno originario di Delhi e l'altro di Kolkata, che si parlano esclusivamente in inglese. Si parla hindi a Delhi, bengali a Kolkata.

Grande famiglia di lingue indiane

L'insieme delle lingue si raggruppa in due grandi famiglie, altrettanto dissimili quanto il francese e il finlandese:

Lingue indoariane: 74% della popolazione (India del nord)

Lingue dravidiche: 24% della popolazione (India del sud)

Lingue austroasiatiche (tribù aborigene) e tibeto-birmane (Ladakh-Zanskar): 2% della popolazione

Il sanscrito, antenato dell'hindi, lingua per eccellenza dei testi religiosi, rimane appannaggio di alcuni eruditi. Dal suo alfabeto derivano direttamente i caratteri dell'hindi.

Per il turista occidentale, la pratica dell'inglese nei grandi centri urbani si rivela una vera fortuna. Nelle stazioni, ad esempio, i cartelli indicatori redatti in hindi o in lingua dravidica sono accompagnati da caratteri latini.

A condizione di parlare e comprendere ragionevolmente la lingua di Shakespeare, comunicare in India non presenta grandi difficoltà.