Centinaia di migliaia di turisti indiani e stranieri visitano ogni anno la riserva di Periyar, anche conosciuta come Thekkady. Situata nel cuore di un paesaggio montuoso e di una vegetazione tropicale, la più grande riserva dell'India meridionale ospita cinghiali, elefanti e anche tigri il cui numero sta diminuendo pericolosamente.

La strada che conduce al piccolo villaggio di Kumily e al suo celebre parco faunistico è assolutamente affascinante. Si snoda fra le montagne dei Ghat occidentali e percorre il cuore di piantagioni di tè, caffè, alberi della gomma... La riserva di Periyar, che significa "grande lago", è situata a 1200 metri di altitudine e il clima vi è piacevole.

Situata al confine fra il Kerala e il Tamil Nadu (a circa cento chilometri da Kochi e Madurai), si estende su 780 km² intorno a un lago artificiale, creato dagli inglesi alla fine del XIX secolo per irrigare la pianura circostante Madurai. Protetta dal 1899, i visitatori vi si affrettano per osservare la ricchezza della sua flora: eucalipti, palme, circa 2000 specie di piante da fiore, tra cui 143 specie di orchidee…

Se la bellezza del sito è innegabile, le apparizioni di animali sono rare. I visitatori possono optare per una gita in barca sul fiume Pamba: piacevole, permette di ammirare aironi e garzette ma occorre astenersi dai clamori dei turisti ogni volta che un facocero spunta il muso.

Per gli sportivi è proposta un'attività di rafting. Si può anche scegliere il trekking nella foresta, tre ore di cammino lungo un sentiero di poco meno di 10 chilometri, oppure un'escursione di una giornata intera, ma è preferibile portarsi dei binocoli. Le passeggiate di una giornata o notturne sono preferibili (anche se non quotidiane…), poiché permettono di vedere più animali e di addentrarsi più profondamente nella giungla.

I clamori delle 320 specie di uccelli censite si mescolano a quelli dei numerosi primati e risuonano fra le chiome di alberi alcuni dei quali superano i 40 metri di altezza. Se è frequente avvistare facoceri, cervi, bufali e alcuni dei mille elefanti che vivono nella riserva, le tigri si mostrano molto raramente.

La riserva di Periyar fa parte del "Progetto Tigre", una rete di 23 parchi che tentano di assicurare la sopravvivenza del grande felino in Inda. Sebbene protetti dal governo indiano, la loro popolazione è inizialmente crollata drammaticamente in seguito all'Indipendenza, per poi risalire dall'inizio degli anni 2000.

Rimangono circa 2300 tigri in tutta l'Inda, di cui solamente 40 a Periyar. Per chi desideri avere maggiori possibilità di avvistarne, è possibile trascorrere una o due notti in una delle guest-house costruite all'interno del parco.