La Basilica di San Tommaso si erge nel quartiere di Mylapore, a sud di Chennai, sulle sponde della Baia del Bengala. Secondo la tradizione cristiana, l'edificio segna il luogo dove l'apostolo Tommaso sarebbe stato sepolto nel I^o secolo, il che lo rende uno dei tre santuari al mondo costruiti sulla presunta tomba di un apostolo, insieme a San Pietro di Roma e Santiago di Compostela.

Perché visitare la Basilica di San Tommaso

La basilica combina diversi interessi per il viaggiatore. Dal punto di vista architettonico, l'edificio attuale illustra lo stile neogotico introdotto dai Britannici nel XIX^o secolo, con i suoi caratteristici campanili bianchi slanciati. Dal punto di vista storico, il sito testimonia l'antichità del cristianesimo in India, ben anteriore all'arrivo degli europei. Dal punto di vista religioso, la cripta ospita reliquie attribuite a San Tommaso e attira pellegrini cristiani da tutto il subcontinente.

Prevedete 45 minuti a 1 ora per visitare la basilica, la cripta e il piccolo museo annesso.

Storia della basilica

San Tommaso in India, tra storia e tradizione

Secondo la tradizione cristiana siriaca, l'apostolo Tommaso sarebbe arrivato a Muziris, nell'attuale Kerala, nell'anno 52, e avrebbe predicato fino al 72. Sempre secondo questa tradizione, avrebbe subito il martirio nel sito oggi chiamato monte San Tommaso, vicino a Chennai, e la sua spoglia sarebbe stata deposta nel luogo dell'attuale basilica.

Una prima comunità cristiana, formata da nestoriani provenienti dalla Persia, si sarebbe insediata nel luogo e avrebbe eretto una chiesa in onore dell'apostolo. Questa struttura antica cadde in rovina nel corso dei secoli.

Ricostruzioni portoghese e britannica

Nel XVI^o secolo, i Portoghesi ricostruiscono la chiesa nello stesso sito. L'edificio è successivamente completamente riprogettato nello stile neogotico dai Britannici nel XIX^o secolo, e la cattedrale così come la vediamo oggi è completata nel 1896.

Dal 1952, la basilica fa parte dell'arcidiocesi di Madras-Mylapore. È stata elevata al rango di basilica minore nel 1956, poi dichiarata santuario nazionale nel 2006 dalla commissione dei vescovi cattolici dell'India. La diocesi di Mylapore ha celebrato di recente i 400 anni della comunità cristiana locale.

Cosa vedere all'interno

La navata e le vetrate

L'aula centrale è scandita da 14 pilastri in legno che illustrano gli ultimi giorni di Cristo, in una lettura simile a una via crucis. Una grande vetrata rappresenta l'incontro tra Gesù e San Tommaso, scena evangelica che dà tutto il suo significato al luogo.

La statua della Vergine e la cripta

La basilica conserva una statua della Vergine Maria di circa 90 cm, portata dal Portogallo nel 1543, che conta tra le più antiche immagini mariane del sud dell'India. La cripta centrale, accessibile ai visitatori, ospita le reliquie attribuite a San Tommaso, principale oggetto di devozione del santuario.

Il museo e il mini-teatro

Un piccolo spazio museale raggruppa iscrizioni su pietra che raccontano le azioni dell'evangelista, nonché una lancia presentata dalla tradizione come l'arma del martirio dell'apostolo. Un mini-teatro proietta un cortometraggio che ripercorre la vita di San Tommaso, utile per contestualizzare la visita.

Informazioni pratiche

• Ingresso: libero e gratuito.
• Orari: aperta tutti i giorni, dal primo mattino all'inizio della sera. Verificate in anticipo, gli orari sono estesi ma possono variare secondo gli uffici religiosi.
• Codice di abbigliamento: abbigliamento che copra spalle e ginocchia consigliato, come in qualsiasi luogo di culto indiano.
• Uffici religiosi: messe sono celebrate in diverse lingue. La visita è possibile al di fuori degli uffici; durante la messa, il silenzio e la discrezione sono d'obbligo.
• Fotografia: generalmente tollerata all'interno senza flash, vietata durante le celebrazioni.

Come arrivarci

La basilica si trova a Mylapore, a circa 1 km dalla spiaggia di Marina Beach e nelle immediate vicinanze del tempio Kapaleeshwarar. Diverse opzioni per raggiungerla dal centro di Chennai:

• Auto-rickshaw: il mezzo più semplice. Negoziate il prezzo prima di salire o chiedete il tassametro.
• Taxi o VTC (Ola, Uber): comodo e tariffato, pratico con il caldo intenso.
• Metro: la stazione Thirumayilai (linea blu) serve Mylapore, a 10-15 minuti a piedi.
• Treno suburbano: la stazione di Thirumayilai è altrettanto vicina.

Da vedere nel quartiere di Mylapore

Mylapore è uno dei quartieri più antichi di Chennai e concentra diversi siti importanti da associare alla visita della basilica:

• Tempio Kapaleeshwaral: grande tempio dravidico dedicato a Shiva, a pochi minuti a piedi, riconoscibile dal suo gopuram (torre-portale) colorato.
• Marina Beach: lunga spiaggia urbana sulle sponde della Baia del Bengala, ideale al tramonto.
• San Thome Beach: spiaggia situata subito dietro la basilica, più tranquilla di Marina.
• Mercati di Mylapore: bancarelle di fiori, negozi di sari e ristoranti vegetariani dell'India meridionale.

Per approfondire l'esplorazione culturale oltre Chennai, consultate le nostre pagine sul Monastero di Alchi nel Ladakh o la Bagore Ki Haveli nel Rajasthan.

Domande frequenti

Includere la basilica nel vostro itinerario

Chennai costituisce una porta d'ingresso naturale per esplorare l'India meridionale, tra templi dravidici, eredità coloniale e litorale del Coromandel. Per integrare la Basilica di San Tommaso e Mylapore in un circuito personalizzato, consultate la nostra offerta di viaggi in India.