Il lago Vembanad si estende per quasi 96 chilometri nel sud-ovest dell'Inde e costituisce il più vasto specchio d'acqua del paese. Nel cuore dei backwaters del Kerala, combina paesaggi di risaie, villaggi lacustri, santuari ornitologici e tradizioni di navigazione ancora vive. La città di Alappuzha ne rappresenta la principale porta d'accesso per i viaggiatori.

Perché visitare il lago Vembanad

Con una superficie di circa 2 000 km², il lago Vembanad è al contempo il lago più lungo dell'Inde e il più grande del Kerala. Attraversa i distretti di Alappuzha, Kottayam ed Ernakulam e cambia nome a seconda delle regioni: lo si chiama lago Punnamada ad Alappuzha e lago Kochi nella regione di Cochin.

Il lago è alimentato da diversi fiumi, tra cui il Pamba, il Meenachil, il Muvattupuzha e l'Achenkovil. La diga Thanneermukkom Bund separa le sue acque salate, vicine al mare, dalle sue acque dolci, che irrigano le risaie di Kuttanad, soprannominate la « risaia del Kerala ». Questa regione presenta una rarità agricola: la coltivazione del riso vi si pratica al di sotto del livello del mare.

La sua rete di canali, estuari e lagune ospita pesci, gamberi, uccelli migratori e mangrovie. Il sito è riconosciuto zona umida di importanza internazionale dalla Convenzione di Ramsar ed è classificato sito Ramsar dal 2002. Il lago è anche uno spazio culturale: ogni anno ad agosto, durante la festa di Onam, la Nehru Trophy Boat Race riunisce barche-serpente e migliaia di spettatori sulle sue sponde.

Storia

Il Vembanad si è formato sotto l'effetto delle correnti marine e dell'accumulo di sedimenti. Per secoli ha servito da via commerciale collegando l'entroterra ai porti della costa di Malabar, attraverso i quali transitavano spezie e riso.

Nel XIX secolo, sotto l'antico regno di Travancore, vaste operazioni di bonifica (kayal nilam) furono intraprese nella parte meridionale del lago per estendere la coltivazione del riso e far fronte alla scarsità alimentare. Nel 1976, la messa in servizio della diga di Thanneermukkom ha diviso il lago in due sezioni, una dolce e l'altra salmastra, trasformando durevolmente il suo equilibrio ecologico.

L'urbanizzazione e gli sviluppi portuali hanno ridotto la sua superficie nel XX secolo: 290 km² nel 1917, 213 km² nel 1990. Il lago rimane tuttavia il fulcro dell'economia agricola e ittica del Kerala centrale.

Cosa vedere e fare al lago Vembanad

Navigare in kettuvallam

I kettuvallam sono antichi barconi di trasporto di merci riconvertiti in houseboats, con cabine, saloni e terrazze. Una crociera, di poche ore o con pernottamento a bordo, permette di percorrere palme da cocco, risaie e villaggi di pescatori. I pasti serviti a bordo si basano generalmente su prodotti locali e sulla cucina del Kerala.

Esplorare Kuttanad in piroga

Per un'uscita più breve, le gite in piroga o piccola barca locale si addentrano nei canali stretti che gli houseboats non possono percorrere. Si attraversano i villaggi di Kuttanad, dove la vita quotidiana scorre al ritmo dell'acqua e il riso cresce al di sotto del livello del mare.

Santuario ornitologico di Kumarakom

Sulla sponda est del lago, il santuario di Kumarakom protegge una zona umida di circa 15 ettari. Si osservano aironi, garzette, martin pescatori, ibis, cormorani e, in inverno, migratori come le gru siberiane. Le uscite mattutine in barca, tra le mangrovie, sono le più favorevoli all'osservazione.

Isola di Pathiramanal

Il suo nome significa « la sabbia di mezzanotte ». Accessibile solo in barca, questa piccola isola è circondata da mangrovie e ospita una ricca avifauna. È una sosta apprezzata per una passeggiata o un picnic nel mezzo del lago.

Pesca tradizionale

Il lago sostiene molte comunità di pescatori. Visitando i loro villaggi, vedrete all'opera le reti cinesi e le trappole di bambù utilizzate da generazioni. Alcuni alloggi e crociere offrono l'opportunità di accompagnare i pescatori durante le uscite mattutine.

Nehru Trophy Boat Race

Ogni anno, nel mese di agosto, il lago accoglie la Nehru Trophy Boat Race, corsa di barche-serpente (chundan vallam) che rientra nelle festività di Onam. Gli equipaggi, talvolta con più di cento rematori per imbarcazione, si sfidano sul lago Punnamada al suono dei canti tradizionali.

Quando visitare

La stagione secca, da novembre a marzo, rimane la più piacevole: le temperature oscillano tra 25 e 32 °C e il cielo è generalmente sereno, favorevole alle crociere. Aprile e maggio sono caldi e umidi. Il monsone, da giugno a settembre, porta piogge intense ma anche una vegetazione lussureggiante e tariffe più basse. Il mese di agosto rimane ricercato per la corsa di barche-serpente durante Onam.

Come arrivarci

• In aereo: l'aeroporto internazionale di Cochin (Kochi) è il più vicino; contate circa 80 km fino ai principali imbarcaderi del sud del lago.
• In treno: le stazioni di Kottayam e di Alappuzha sono ben servite dalle grandi città del sud dell'Inde.
• In auto o in autobus: strade collegano Kochi, Alappuzha e Kottayam, con collegamenti pubblici regolari.
• In barca: dai backwaters vicini, servizi di navigazione interna raggiungono i principali pontili del lago.

Informazioni pratiche

• Prenotate gli houseboats in anticipo durante l'alta stagione (dicembre-gennaio) e intorno a Onam.
• Portate abbigliamento leggero, protezione solare, repellente per zanzare e un giubbetto a vento per le uscite mattutine.
• I binocoli sono utili a Kumarakom e sull'isola di Pathiramanal.
• I prezzi delle crociere variano considerevolmente a seconda della stagione, dello standard della barca e della durata; confrontate più fornitori prima di prenotare.

Nelle vicinanze

Il lago Vembanad si visita generalmente da Alappuzha, punto di partenza della maggior parte delle crociere nei backwaters. Per prolungare il vostro itinerario in Inde, il parco nazionale di Bandhavgarh e il monastero di Alchi offrono contrasti marcati con i paesaggi lacustri del Kerala. Più a sud nel Kerala, il forte di Anjengo ricorda il passato coloniale della costa di Malabar.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il lago Vembanad si integra naturalmente in un itinerario nel sud del paese. Per costruire il vostro soggiorno intorno ai backwaters e alle altre sfaccettature del subcontinente, consultate i nostri viaggi in Inde.