Calorosa, colorata e profondamente radicata nelle sue tradizioni, Chennai, anticamente chiamata Madras, è un affascinante punto d'ingresso verso il sud dell'India. Capitale del Tamil Nadu, questa metropoli dinamica seduce per la sua ricchezza culturale, la sua cucina tradizionale piccante e il suo eccezionale patrimonio architettonico. Tra templi maestosi, spiagge animate e quartieri storici, Chennai offre un contrasto affascinante tra modernità e spiritualità. Che siate amanti dell'arte, appassionati di musica carnatica e danza classica come il Bharata natyam, o semplici viaggiatori curiosi, questa città saprà affascinarvi.

La storia della città

I cristiani della regione associano la storia di Madras all'apostolo Tommaso. L'evangelista avrebbe intrapreso un viaggio in India per predicare il Vangelo alla colonia ebraica che risiedeva nella regione fin dal VII secolo a.C. Il santo morì nella città nell'anno 72. I sobborghi della città, Santhome e il monte di San Tommaso, richiamano questo evento.

Nel 1639, la British East India Company si stabilì nel piccolo villaggio di pescatori Madraspattinam e trasformò la città di Madras in uno dei suoi primi avamposti. All'epoca, la popolazione locale contava circa 7.000 abitanti. Costruito dagli inglesi, il forte Saint-George ospita oggi la sede amministrativa e legislativa del governo dello Stato del Tamil Nadu. È anche un bell'esempio di architettura coloniale britannica.

Nel corso del XVIII secolo, in particolare durante la Guerra di successione austriaca e la Guerra dei sette anni, il porto costituì un punto strategico, alimentando la rivalità franco-britannica desiderosa di affermare la propria autorità sull'India. Nel 1746, il conte di La Bourdonnais, governatore dell'Île-de-France, si impadronì facilmente del sito dopo una breve battaglia navale.

La città di Madras fu poi rasa al suolo per ordine del governatore di Pondichéry, Dupleix, prima di essere restituita ai britannici nel 1748. Nel 1758, un nuovo attacco fu lanciato dall'esercito francese, guidato dal conte di Lally, detto Lally-Tollendal, ma la città resistette all'assalto.

L'anno 1761 segnò il declino del dominio francese in India, con la distruzione della città di Pondichéry tra gli altri eventi. Il quartiere di George Town iniziò la sua espansione e divenne successivamente la città moderna di Madras. Nel 1901, la popolazione locale raggiunse 540.000 abitanti. Madras figurava come la principale agglomerazione del sud del subcontinente indiano.

Da Madras a Chennai, un ritorno alle radici

Madras è diventata Chennai nel 1996, nell'ambito di un vasto movimento di riappropriazione culturale e identitaria avviato da vari Stati indiani dopo l'indipendenza. Il nome "Madras" era stato reso popolare durante il periodo coloniale britannico, ma non rifletteva le radici locali tamil della città. Il governo del Tamil Nadu ha quindi deciso di tornare a un nome più tradizionale e autoctono: "Chennai", che deriverebbe da "Chennapattinam", un antico villaggio vicino al forte Saint-George, oppure da un capo locale di nome Damarla Chennappa Nayakudu.

Cosa vedere e cosa fare a Chennai?

Chennai si posiziona al quarto posto tra le più grandi agglomerazioni del subcontinente, con circa 8 milioni di abitanti. Unendo tradizione e modernismo, si presenta come una città eclettica. La cultura e la tradizione artistica vi si perpetuano, lasciando spazio a diverse forme di sviluppo, sia economico che tecnologico.

Durante il vostro viaggio a Chennai, avrete il privilegio di scoprire non solo una ricca varietà di monumenti architettonici come templi, moschee, chiese, ma anche spiagge e parchi ben curati.

1. Il tempio Kapaleeshwarar

Situato nel cuore del quartiere storico di Mylapore, il tempio Kapaleeshwarar è uno dei più begli esempi di architettura dravidiana di Chennai. Questo edificio religioso dedicato a Shiva si distingue per la sua torre d'ingresso (gopuram) riccamente scolpita e colorata, alta più di 35 metri.

Non appena varicate i suoi cancelli, l'odore dell'incenso e il tintinnio delle campane vi avvolgeranno. Potrete osservare le cerimonie quotidiane, ammirare le statue finemente lavorate e, se lo desiderate, assistere a una puja, un momento spirituale profondo nella cultura induista.

2. La basilica di San Tommaso

Rara in Asia, questa basilica è uno dei tre edifici principali costruiti sulla tomba di un apostolo di Cristo, in questo caso San Tommaso. Eretta alla fine del XIX secolo in stile neogotico, ospita le reliquie del santo in una cripta sobria ma emozionante.

Visitando l'interno, scoprirete meravigliosi vetri colorati e un'atmosfera tranquilla che contrasta con l'animazione della città. Questo sito è un importante luogo di pellegrinaggio per la comunità cristiana dell'India.

3. Marina Beach

Estendendosi per quasi 13 chilometri, Marina Beach è una delle più lunghe spiagge urbane del mondo. Potrete passeggiare al tramonto, gustare mais grigliato o osservare le famiglie che godono dell'aria marina. La balneazione è sconsigliata a causa delle forti correnti, ma il luogo è perfetto per sentire l'energia di Chennai e ammirare le sue statue commemorative. Al mattino, è anche un luogo apprezzato per il jogging e lo yoga.

4. Il Government Museum Egmore

Il Government Museum Egmore è una tappa imprescindibile per gli amanti della storia e dell'arte. Situato in un elegante edificio del XIX secolo, questo museo contiene una straordinaria collezione di manufatti, sculture in bronzo dell'epoca Chola, dipinti e oggetti archeologici. Ha anche una sezione dedicata alla storia naturale e una galleria d'arte per bambini.

5. T Nagar e il mercato di Pondy

Se amate gli acquisti in un'atmosfera vivace, non perdete di visitare T Nagar. Questo quartiere commerciale di Chennai è celebre per i suoi gioielli d'oro, i tessuti in seta e gli abiti tradizionali. I negozi si susseguono in un'allegra confusione, esponendo sia pezzi di lusso che articoli più accessibili. Nelle vicinanze, il bazar di Pondy propone un affascinante mix di tessuti, spezie e prodotti artigianali. Troverete sicuramente un autentico ricordo.

6. Il quartiere di Mylapore

Mylapore è l'anima spirituale di Chennai. Oltre al tempio Kapaleeshwarar, scoprirete anche viuzze piene di vita, case antiche e piccoli caffè dove gustare un caffè filtrato locale. Ospita spesso festival dove la musica carnatica e la danza Bharata natyam sono protagoniste.

7. Il VGP Universal Kingdom

Se viaggiate con bambini, questo parco divertimenti sul mare, molto apprezzato dalle famiglie locali, deve essere incluso nel vostro programma. Combina giostre emozionanti, zone acquatiche e spettacoli culturali. I piccoli troveranno tante occasioni per divertirsi, mentre gli adulti potranno rilassarsi sulla spiaggia adiacente.

8. Mahabalipuram

A circa un'ora di strada da Chennai si trova Mahabalipuram. Questo sito Patrimonio mondiale dell'UNESCO è celebre per i suoi templi monolitici e le sculture rupestri risalenti al VII secolo, in particolare il maestoso Shore Temple. Passeggiando qui, scoprirete anche laboratori di scultura ancora attivi.

9. Il Dakshinachitra

Un'altra attrazione da scoprire nei dintorni di Chennai, a una trentina di chilometri a sud, è il Dakshinachitra. Questo museo a cielo aperto valorizza la cultura e le tradizioni del sud dell'India presentando case tradizionali ricostruite, dimostrazioni di artigianato e spettacoli di danza. La visita è immersiva e vi dà l'impressione di viaggiare attraverso diversi Stati senza lasciare il sito. Un luogo perfetto per comprendere meglio la diversità culturale della regione.

10. La cucina locale

Infine, durante il vostro viaggio a Chennai, non perdete di scoprire la sua ricchezza culinaria. Qui, i sapori del Tamil Nadu si mescolano a influenze provenienti da altrove, offrendo una tavolozza varia di piatti da scoprire. Assaggiate il biryani, declinato in versioni locali come il Dindigul o l'Ambur, saporiti e profumati. Lasciatevi tentare dalla zuppa Mulligatawny, eredità dell'epoca coloniale, o dal Mysore Pak, un dolce che si scioglie in bocca e divide gli appassionati. Amanti dei frutti di mare? Apprezzerete la Nethili, frittura croccante di acciughe condite al masala.

Dove si trova Chennai?

Chennai si trova sulla costa sud-est dell'India, nello Stato del Tamil Nadu. Si trova a circa 345 km a nord di Pondichéry, ex colonia francese, e a 700 km a nord-est di Bangalore. Affacciata sul Golfo del Bengala, la città è amministrata dalla Greater Chennai Corporation, la più antica amministrazione municipale dell'India. Grazie al suo porto storico, è un crocevia commerciale nel Sud del Paese.

Chennai dispone di un aeroporto internazionale servito da diverse compagnie aeree europee e regionali. Potete raggiungerla da New Delhi, Mumbai, Singapore, Dubai e altre grandi città asiatiche ed europee.

I trasporti a Chennai si declinano in vari generi. Tra i mezzi di locomozione privilegiati, troverete i tradizionali rickshaw. Poiché questi veicoli non hanno tassametro, prendetevi il tempo di negoziare bene la tariffa della corsa prima di partire. Per i vostri spostamenti tra Chennai e Pondichéry, potete optare per autobus pubblici.

La città dispone anche di un'importante rete di taxi. I biglietti sono disponibili a tariffe più o meno convenienti presso l'aeroporto della città. Chennai è inoltre servita da una moderna metropolitana, pratica per evitare gli ingorghi.

Quando partire?

Il periodo migliore per visitare Chennai va da novembre a febbraio. Il clima è allora più mite, con temperature piacevoli intorno ai 25 °C e un'umidità più sopportabile. Da marzo a maggio, il caldo diventa soffocante e può superare i 40 °C. Il periodo dei monsoni, da giugno a ottobre, porta forti piogge e un'umidità marcata, il che può complicare alcune visite all'aperto.

Quale lingua si parla a Chennai?

Il tamil è la lingua ufficiale e più parlata nella città. L'inglese è ampiamente utilizzato nelle amministrazioni, nel turismo e nel commercio, il che facilita la comunicazione per i viaggiatori. Sentirete anche l'hindi, ma rimane meno comune che nel nord dell'India.

Dove alloggiare a Chennai?

L'offerta alberghiera di Chennai è varia e distribuita in diversi quartieri. T Nagar è pratico per lo shopping e la vita locale, mentre Mylapore seduce per il suo fascino tradizionale e la sua vicinanza ai siti storici. Il lungomare, vicino a Marina Beach, offre un'atmosfera più rilassante. Il centro città intorno a Egmore, invece, è ideale per un accesso rapido ai musei e ai trasporti.