Alleppey

Alappuzha — connue sous son ancien nom Alleppey — s'étend sur les backwaters du Kerala, dans le sud-ouest de l'Inde. Canaux, rizières inondées et lagunes forment un réseau navigable unique. La ville est le point de départ des croisières en houseboat sur le lac Vembanad et accueille chaque année la célèbre course de pirogues de Nehru. Entre nature, traditions de pêche et architecture coloniale, Alleppey concentre l'essentiel de ce qui fait l'identité du Kerala côtier.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Meilleure période : novembre à février (saison sèche, températures douces)
• Accès : gare ferroviaire d'Alappuzha reliée à Kochi (~1 h 30) et Thiruvananthapuram (~3 h) ; bus depuis Kochi et Kollam
• Durée conseillée : 2 à 3 jours pour une croisière houseboat + exploration des canaux
• Tenue : légère et respirante ; prévoir un vêtement de pluie hors saison sèche
• Accessibilité PMR : limitée sur les bateaux traditionnels ; certains houseboats modernes proposent des aménagements adaptés

Ce qu'on y voit

Le réseau de backwaters est l'attraction centrale : canaux bordés de cocotiers, villages de pêcheurs sur pilotis, filets chinois déployés à l'aube. Le lac Vembanad, le plus grand lac du Kerala, s'étend à perte de vue. En ville, le vieux quartier de bord de canal conserve des entrepôts coloniaux et des maisons à vérandas. La plage d'Alleppey, longue et peu fréquentée, offre un contraste avec l'agitation des ghats fluviaux.

Histoire et contexte

Alappuzha fut surnommée « Venise de l'Orient » par les Britanniques au XIXe siècle, en raison de son réseau de canaux utilisés pour le commerce du coco, du jute et des épices. Le port colonial exportait le coir (fibre de coco) vers l'Europe. La ville reste aujourd'hui un centre artisanal du coir, et ses coopératives perpétuent ce savoir-faire. La course de pirogues Nehru Trophy, créée en 1952, commémore la visite du Premier ministre Jawaharlal Nehru dans la région.

Les temps forts de la visite

Croisière en houseboat sur les backwaters

Les kettuvallam — grandes barques en bois de bambou et feuilles de cocotier — se louent à la journée ou à la nuit. La navigation entre Alleppey et Kollam est la route la plus prisée. À bord, un cuisinier prépare des currys de poisson frais. La nuit sur l'eau, loin des lumières, reste une expérience à part.

Nehru Trophy Boat Race

Chaque deuxième samedi d'août, des centaines de rameurs propulsent des pirogues de guerre (chundan vallam) de plus de 30 mètres sur le lac Punnamada. Les gradins improvisés sur les rives accueillent des dizaines de milliers de spectateurs. Réserver l'hébergement plusieurs mois à l'avance pour cette période.

Village de Kuttanad

Surnommé « le grenier du Kerala », Kuttanad cultive le riz sous le niveau de la mer — une rareté en Inde. Les canaux étroits qui traversent les rizières se parcourent en petite barque à fond plat (shikara). L'ambiance y est plus calme et authentique que sur les circuits houseboat classiques.

Plage et phare d'Alleppey

La plage s'étend au sud du centre-ville. Le phare, construit à l'époque coloniale, marque l'entrée du port. Le coucher de soleil depuis la jetée, avec les filets chinois en silhouette, est l'un des moments photographiques les plus recherchés de la ville.

Conseils pour les photos

La lumière dorée du lever de soleil sur les canaux est idéale entre 6 h et 8 h. Les filets chinois (cheena vala) se photographient mieux en contre-jour, tôt le matin ou en fin d'après-midi. Depuis un houseboat, les reflets des cocotiers sur l'eau sont plus nets par temps calme, avant que le vent ne se lève. Pendant la Nehru Trophy, positionnez-vous sur les rives nord du lac Punnamada pour avoir les bateaux de face.

Situation et accès

Alleppey se trouve dans le district d'Alappuzha, à environ 85 km au sud de Kochi. L'aéroport international de Kochi (Cochin) est la porte d'entrée la plus proche. La gare d'Alappuzha est bien desservie sur la ligne côtière du Kerala. Des ferries publics relient Alleppey à Kottayam et à Kollam — option économique et pittoresque. Des agences locales proposent des visites guidées des backwaters et des villages de pêcheurs.

Aux alentours

• Fort Kochi — quartier colonial portugais et néerlandais, à environ 85 km au nord, avec ses célèbres filets chinois et ses galeries d'art.
• Kollam (Quilon) — ville portuaire au sud, point de départ de la croisière fluviale Kollam–Alleppey sur les backwaters.
• Kumarakom — village lacustre sur le Vembanad, réputé pour ses lodges de luxe et son sanctuaire d'oiseaux migrateurs.
• Marari Beach — plage tranquille à une vingtaine de kilomètres au nord, prisée pour son calme et ses villages de pêcheurs.