Varanasi

Varanasi — aussi appelée Bénarès ou Kashi — s'étire sur la rive ouest du Gange, dans l'État de l'Uttar Pradesh. Considérée comme la ville sainte la plus ancienne de l'hindouisme, elle attire pèlerins, ascètes et voyageurs depuis des millénaires. Ses ghâts de grès rouge descendent directement vers le fleuve sacré ; chaque aube y est rythmée par des rituels, des prières et la fumée des bûchers. Varanasi n'est pas un décor : c'est une ville vivante où la mort et la vie coexistent à ciel ouvert.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : aéroport international Lal Bahadur Shastri (VNS), gare ferroviaire de Varanasi Junction — bien desservie depuis Delhi, Mumbai et Kolkata.
• Meilleure période : octobre à mars (saison sèche, températures agréables). Évitez juin-août (mousson intense).
• Durée conseillée : 2 à 3 jours minimum pour saisir le rythme de la ville.
• Tenue : vêtements couvrant épaules et genoux recommandés, surtout à l'approche des temples et des cérémonies.
• Déplacements locaux : rickshaws, bateaux sur le Gange, marche à pied le long des ghâts.
• Accessibilité PMR : les ghâts sont des escaliers de pierre — accès difficile pour les personnes à mobilité réduite.

Ce qu'on y voit

La ville s'organise autour de ses 84 ghâts, escaliers monumentaux qui bordent le Gange sur plusieurs kilomètres. Chaque ghât a une fonction : bain rituel, crémation, prière, lavage du linge. Les deux ghâts de crémation — Manikarnika et Harishchandra — brûlent en continu, jour et nuit. Les ruelles de la vieille ville (Vishwanath Gali) abritent des centaines de temples, des échoppes de soie et des ateliers de musiciens.

Histoire et contexte

Varanasi est l'une des cités habitées en continu les plus anciennes du monde. Les textes védiques la mentionnent sous le nom de Kashi. Le Bouddha prononça son premier sermon à Sarnath, à une dizaine de kilomètres. La ville fut partiellement détruite par Aurangzeb au XVIIe siècle — la mosquée d'Alamgir fut érigée sur les ruines d'un temple vishnouite. Le temple de Kashi Vishwanath, dédié à Shiva, fut reconstruit au XVIIIe siècle par la reine Ahilyabai Holkar.

Les temps forts de la visite

La promenade en barque à l'aube

Embarquer sur le Gange avant le lever du soleil reste l'expérience centrale de Varanasi. Du fleuve, on observe les baigneurs, les prêtres, les fleurs d'offrandes et la fumée de Manikarnika. La lumière rasante de l'aube transforme les ghâts en tableau vivant.

La cérémonie Ganga Aarti à Dashashwamedh Ghat

Chaque soir, des prêtres en tenue safran exécutent une puja spectaculaire avec des lampes à feu, des cloches et des chants. La cérémonie attire des centaines de fidèles et de visiteurs. Arrivez tôt pour trouver une place sur les marches ou louez un bateau pour une vue dégagée.

Le temple de Kashi Vishwanath

Dédié à Shiva, ce temple est l'un des douze jyotirlinga les plus sacrés de l'hindouisme. L'accès est réservé aux hindous dans le sanctuaire intérieur ; les non-hindous peuvent observer depuis les bâtiments adjacents du nouveau complexe inauguré en 2021.

Sarnath

À une dizaine de kilomètres du centre, ce site bouddhiste marque l'endroit où le Bouddha prêcha pour la première fois. Le stupa Dhamek (Ve-VIe siècle) et le musée archéologique — qui abrite le célèbre lion d'Ashoka — méritent une demi-journée.

Les ruelles de la vieille ville

Le labyrinthe de venelles entre Dashashwamedh et Manikarnika concentre temples, maisons de musique, vendeurs de lassi et ateliers de soie de Bénarès. Se perdre volontairement est la meilleure façon d'explorer.

Étiquette et règles de visite

• Retirez vos chaussures avant d'entrer dans tout temple ou espace de culte.
• Habillez-vous de façon couverte (épaules, genoux) à proximité des ghâts et des temples.
• Aux ghâts de crémation, adoptez un comportement discret et respectueux ; demandez avant de photographier.
• Ne touchez pas les bûchers funéraires ni les objets rituels.
• Certains temples sont fermés aux non-hindous — respectez les panneaux d'indication.

Conseils pour les photos

La lumière dorée de l'aube (entre 5 h 30 et 7 h selon la saison) est idéale depuis un bateau face aux ghâts. La cérémonie Aarti se prête aux longues expositions pour capturer les flammes. Aux ghâts de crémation, photographier les corps ou les familles en deuil est formellement déconseillé — certains guides locaux peuvent vous demander de ranger votre appareil.

Situation et accès

Varanasi se trouve dans l'est de l'Uttar Pradesh, sur la rive gauche du Gange. L'aéroport VNS reçoit des vols directs depuis Delhi, Mumbai et d'autres grandes villes indiennes. La gare de Varanasi Junction est un nœud ferroviaire majeur. En ville, les rickshaws et les bateaux sont les modes de transport les plus pratiques pour rejoindre les ghâts. Sarnath est accessible en auto-rickshaw ou en taxi depuis le centre.

Aux alentours

• Sarnath — site bouddhiste majeur avec le stupa Dhamek et un musée archéologique de premier plan.
• Fort de Ramnagar — forteresse moghole sur la rive opposée du Gange, avec un musée royal.
• Prayagraj (Allahabad) — ville sainte au confluent du Gange, de la Yamuna et de la Sarasvati mythique, à environ deux heures en train.