Il Kerala è ricco di festività ma i dintorni di Kannur, nel nord dello Stato si distinguono per una celebrazione straordinaria: il Theyyam, rito di trance ricco di colori che mescola l'induismo e il misticismo. Un viaggio nel cuore del Kerala e di una delle sue tradizioni più affascinanti.

Mezzanotte, una sera di luna calante. Il Kerala sembra immerso nelle braccia di Morfeo. Eppure c'è un villaggio nel nord del "regno della noce di cocco" dove le festività stanno per iniziare. Benvenuti a Kuttave, nel distretto di Kannur sulla costa nord del Malabar. Tutti gli abitanti si sono riuniti nel mezzo della foresta. Un grande falò è stato acceso e un piccolo santuario eretto al centro dell'area. Stasera è giorno di festa per gli indù perché il villaggio organizza il suo Theyyam annuale.

Theyyam in malayalam significa danza del dio. La parola designa sia la divinità rappresentata dal danzatore che il rituale stesso. Con il Kalaripayyat e il Kathakali, è una delle tre arti maggiori del Kerala. Perché il Theyyam, che secondo la leggenda è nato dall'incontro tra le danze folcloriche organizzate per celebrare la fine dei raccolti e l'induismo, è una cerimonia religiosa ma anche un'arte. D'altronde, vedendo l'agitazione attorno ai costumi nella casa più vicina, non c'è dubbio che uno spettacolo straordinario sta per svolgersi sotto i nostri occhi.

Il via alle festività è dato da fuochi d'artificio che risuonano per chilometri. Ma per il culmine della serata, bisognerà ancora attendere qualche ora. I danzatori si preparano a entrare in trance: indossano i loro costumi esuberanti, ricoprono la pelle di trucco, pregano, meditano e bevono anche. Verso le 4:30 del mattino, i tamburi risuonano in lontananza e i villageois, sparsi qua e là, si radunano vicino al santuario. I danzatori arrivano allora al ritmo di percussioni selvagge, circondati da una folla di devoti.

L'agitazione si concentra attorno all'uomo dal costume più spettacolare: indossa una corona alta diversi metri che mescola foglie di palma e torce infuocate. Stessi materiali per la gonna che indossa attorno alla vita. Il suo petto nudo è dipinto e ornato di gioielli. Il suo viso è completamente ricoperto di pigmenti e le sue braccia sono spalmate di una pasta rossastra. È la divinità principale della cerimonia: Puthiya Bhagavathi, o "la nuova dea".

Per festeggiare il suo arrivo, i devoti (solo giovani uomini) iniziano una corsa sfrenata attorno al santuario, saltando a piedi uniti nel passaggio tra le braci del fuoco quasi spente. Inizia quindi la danza disordinata del Theyyam. Il suo viso non rivela alcuna espressione e i suoi gesti sono caotici. Durante la rappresentazione, l'identità del danzatore si dissolve ed è la divinità che benedice a turno i devoti e i villageois.

La danza continuerà fino all'alba, quando i raggi del sole toglieranno alla foresta il suo fascino mistico. I devoti torneranno allora a casa e i danzatori riprendranno forma, riunendosi ai comuni mortali... fino alla prossima volta.

Nonostante l'abolizione ufficiale del sistema delle caste nel 1950 in Inde, le tradizioni sono ancora vive e solo i discendenti di una certa casta inferiore entrano in trance durante queste danze rituali. Ancora 50 anni fa, non erano i benvenuti nei templi, da qui la nascita di cerimonie religiose nel bel mezzo della foresta.

Il distretto di Kannur conta più di 800 Kavus (o "boschetti sacri") e ognuno di essi ospita un Theyyam, quindi i danzatori si spostano da villaggio a villaggio.