Uttar Pradesh e Gange

L'Uttar Pradesh è lo Stato più popolato dell'India, con più di 240 milioni di abitanti. Il nostro team lo considera la spina dorsale storica del subcontinente: è qui che si sono svolti i grandi capitoli del buddhismo antico, dell'impero dei Moghol e della civiltà indù centrata sul Gange. La pianura indo-gangetica che lo attraversa è piatta, alluvionale, intensamente coltivata, con grano e canna da zucchero in inverno, riso durante il monsone. Il fiume si estende per quasi 1.100 chilometri prima di lasciare lo Stato verso il Bihar.

Varanasi (Benares) concentra la dimensione spirituale della regione. La città si sviluppa sulla riva occidentale del Gange, a forma di arco, e conta 88 ghat, questi gradini di pietra che si immergono nell'acqua. Due di essi strutturano la vita rituale: Manikarnika e Harishchandra, dove si cremano continuamente i defunti, e Dashashwamedh, dove si tiene ogni sera l'aarti, cerimonia di fuoco e canti rivolti al fiume. La vecchia città dietro i ghat è un labirinto di vicoli troppo stretti per un'auto, dove si incrociano mucche, moto, venditori di paan e pellegrini provenienti da tutto il Paese. Sarnath, a 10 chilometri a nord, è il luogo del primo sermone del Buddha dopo il suo risveglio: vi si vede lo stupa di Dhamek, in mattoni, datato al V secolo.

Agra, a ovest, racconta l'altro versante della regione: l'India dei Moghol. Il Taj Mahal, mausoleo di marmo bianco commissionato da Shah Jahan per sua moglie Mumtaz Mahal, fu completato intorno al 1653. Consigliamo di entrare all'apertura, verso le 6, quando la luce radente attraversa il marmo e la folla rimane contenuta. Il Forte Rosso di Agra, in arenaria, ospita i palazzi privati degli imperatori e offre una vista sul Taj dalla torre ottagonale dove Shah Jahan ha trascorso gli ultimi anni della sua vita, assegnato dal figlio Aurangzeb. A 40 chilometri, Fatehpur Sikri è una città imperiale costruita da Akbar nel 1571 e poi abbandonata quindici anni dopo, per mancanza di acqua. I padiglioni in arenaria rossa sono rimarchevolmente conservati.

Tra questi due poli, Lucknow, la capitale dello Stato, conserva l'impronta dei Nawab sciiti del XVIII secolo: il Bara Imambara, i suoi labirinti (bhul bhulaiya) sotto la volta, e una cucina molto distintiva, i kebab galouti e i biryani di Awadh, cucinati a fuoco lento con carbone di legna. Più a est, Allahabad (Prayagraj) segna la confluenza del Gange, della Yamuna e della mitica Saraswati: è qui che si tiene ogni dodici anni la Kumbh Mela, il più grande raduno religioso del mondo, che può riunire 100 milioni di pellegrini in sei settimane.

La geografia non è spettacolare dal punto di vista paesaggistico. Nessuna montagna, nessun deserto. Ciò che colpisce i nostri viaggiatori è la densità umana: campi, villaggi ogni due chilometri, mercati, templi di quartiere, laboratori tessili a Varanasi (i sari in seta di Banaras si fabbricano ancora su telai manuali nei quartieri musulmani). È un'India di pianura, agricola e religiosa, che si vive più di quanto non si contempli.

Da scoprire

Aarti serale a Dashashwamedh Ghat. Sette sacerdoti sincronizzati, lampade a olio e conchiglie rivolte al Gange, verso le 18:30 in inverno. La riva si riempie di pellegrini e di barche allineate.

Barca all'alba sul Gange. Imbarco verso le 5:30 da Assi Ghat. Si sale lentamente fino a Manikarnika per vedere i bagnanti e i roghi funebri nella luce dorata.

Taj Mahal all'alba. Il marmo passa dal rosa al bianco in un'ora. L'apertura alle 6 permette di evitare i gruppi che arrivano verso le 9.

Fatehpur Sikri, capitale abbandonata di Akbar. Una città mogol intatta del XVI secolo, in arenaria rossa, disertata per mancanza di acqua. Il Panch Mahal a cinque piani e la corte del Diwan-i-Khas meritano due ore.

Sarnath e lo stupa di Dhamek. Il luogo del primo sermone del Buddha, a 10 km da Varanasi. Il museo archeologico ospita il capitello con leoni, emblema della Repubblica dell'India.

Quando andare

La finestra confortevole si estende da ottobre a marzo. A novembre, le temperature a Varanasi e Agra oscillano tra 12°C di notte e 26°C nel pomeriggio, cielo generalmente sereno. Dicembre e gennaio sono più freschi (5-8°C di notte) e caratterizzati da una densa nebbia al mattino presto, che può ritardare i voli domestici di diverse ore, in particolare alle partenze o agli arrivi da Delhi. Prevediamo sistematicamente un margine sulle coincidenze internazionali in questo periodo. Febbraio e marzo sono un buon periodo: 15-30°C, luce chiara, giardini in fiore intorno al Taj Mahal.

Da aprile a giugno, la pianura diventa difficile: 40-45°C nel pomeriggio, aria satura di polvere. Il monsone, da luglio a metà settembre, porta 800-1.000 mm di pioggia accumulata, il Gange a volte sale di 10 metri a Varanasi, alcuni ghat sono sommersi e le barche sospese. Settembre rimane umido ma le temperature scendono.

Consigli pratici

Prevedete almeno 5 giorni nella regione: 2 notti ad Agra (incluso Fatehpur Sikri sulla strada o in escursione), 2-3 notti a Varanasi. Delhi funge da punto di ingresso logistico: Agra si raggiunge in 3 ore con il treno Gatimaan Express, Varanasi è raggiungibile con volo diretto (1h15) o treno notturno. Combinare questo circuito con il Rajasthan è la successione più comune: Agra si trova sulla strada tra Delhi e Jaipur. Per i viaggiatori che dispongono di tre settimane, l'estensione verso il Madhya Pradesh (Khajuraho, Orchha) si realizza facilmente in treno da Agra o Varanasi.

Il livello di comfort ad Agra è elevato, con diversi hotel con vista sul Taj. A Varanasi, privilegiamo le case ospitalità restaurate nella vecchia città o gli hotel in riva al Gange, più semplici ma ben posizionati per i ghat all'alba. La regione è adatta ai viaggiatori interessati a storia, spiritualità, osservazione dei riti. È più impegnativa dal punto di vista sensoriale rispetto al Rajasthan: folla, rumore, odori, presenza della morte a Varanasi. Per un primo viaggio in famiglia con bambini piccoli, consigliamo di limitare Varanasi a due notti.